V roku 2019 vedci prvýkrát ukázali, že niektoré koraly sa naučili konzumovať mikroplasty. A to aj napriek tomu, že na mikroplastoch sú usadené baktérie, ktoré koralom vážne ubližujú.
Na východnom pobreží Spojených štátov vedci skúmali tropické druhy koralov, ktoré sa vyskytujú v podobe trsov. V štúdii uverejnenej v časopise Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences poukázali na obrovské nebezpečenstvo, ktoré znamenajú plasty v moriach a oceánoch pre všetko živé.
Vedci ukázali, že samotné mikroplasty ako také koralom neublížia, avšak problémom sú baktérie, ktoré sa na mikroplastoch zachytia a koralom môžu spôsobiť aj smrť.
„Vyberte si ekosystém, vyberte si organizmus a takmer určite tam nájdete aj mikroplasty,“ povedala vtedy biologička Randi Rotjanová z Bostonskej univerzity, ktorá výskum viedla.
Milióny ton plastov ročne
Obrovská produkcia plastov a spôsob narábania s plastovým odpadom viedli k masívnemu hromadeniu plastov v celom morskom prostredí. „Ročný prílev plastov do morského prostredia sa odhaduje na 4,8-12,7 milióna ton,“ pripomínajú vedci z japonskej Kyushu University a thajskej Chulalongkorn University v najnovšej štúdii, ktorá bola uverejnená na webovej stránke vedeckého časopisu Science of The Total Environment (v tlačenej podobe bude publikovaná v decembrovom čísle časopisu).
V nadväznosti na americký výskum z roku 2019 vedci z uvedených univerzít skúmali vplyv mikroplastov na koraly. Zhromaždili 27 koralových vzoriek zo štyroch druhov koralov z rôznych častí sveta. Potom zisťovali, aké množstvo mikroplastov obsahujú. Zároveň skúmali aj to, v akej miere je tá-ktorá časť týchto morských organizmov zasiahnutá mikroplastmi.
Koraly ako rezervoár mikroplastov
Koraly sú morské organizmy, ktoré žijú solitérne alebo v kolóniách na dne tropických alebo subtropických morí. Sú súčasťou najstarších ekosystémov oceánov a významne prispievajú k viazaniu atmosférického oxidu uhličitého.
Korálové útesy sú ekosystémy s obrovským biologickým a ekonomickým významom. Poskytujú domov i úkryt pre množstvo morských živočíchov, avšak čoraz väčšie množstvo plastového odpadu predstavuje obrovské riziko aj pre tieto ekosystémy.
„Nahromadenie mikroplastov v morských organizmoch môže byť dočasné a/alebo trvalé v závislosti od viacerých faktorov,“ konštatujú vedci v najnovšej štúdii. „Napríklad ryby môžu byť považované za prechodný (krátkodobý) rezervoár mikroplastov, pretože dočasne odstraňujú mikroplasty z prostredia a po krátkom čase ich znovu uvoľnia.“
Čo sa týka koralov, jednotlivé korálové polypy obsahujú tri zložky: povrchovú vrstvu, tkanivo a skelet (kostru). „Každá zložka môže vykazovať iný rozsah akumulácie mikroplastov,“ pripomínajú autori štúdie.
Koraly môžu byť kontaminované mikroplastmi buď dočasne (priľnavosťou mikroplastov k povrchovej vrstve týchto morských organizmov) alebo trvale (hromadením v kostre). Koraly tak môžu slúžiť ako krátkodobé alebo dlhodobé úložisko pre tieto znečisťujúce látky.
Vedci zistili, že 38 percent pohltených mikroplastov sa nachádza v povrchovej vrstve skúmaných koralov, 37 percent v ich vápenatom skelete (kostre) a 25 percent v tkanivách týchto organizmov. V skúmaných vzorkách sa najčastejšie vyskytoval nylon, polyacetylén, polyetylén a polyetyléntereftalát (PET).
„Keď mikroplasty priľnú k povrchovej vrstve koralu, je vysoká pravdepodobnosť, že sa premiestnia do tkaniva a nakoniec sa natrvalo presunú do skeletu (kostry) koralu,“ opisujú vedci takpovediac cestovanie mikroplastov v organizme koralov.
Vplyv na odolnosť koralových útesov
Autori štúdie konštatujú, že rôzne druhy koralov a rôzne geografické lokality môžu vykazovať rôzne reakcie na kontamináciu mikroplastmi. Množstvo mikroplastov nahromadených v koraloch závisí od viacerých faktorov, napríklad od miestnej koncentrácie mikroplastov, od regionálnych špecifík, oceánskych prúdov a pod. Bez ohľadu na odlišnosti však kontaminácia mikroplastmi „môže pôsobiť ako stresor a môže ovplyvniť odolnosť koralových útesov“.
Tento najnovší výskum, resp. najnovšia štúdia je tak podľa vedcov „presvedčivým dôkazom naliehavosti otázky kontaminácie morských ekosystémov mikroplastmi, najmä v prípade koralových útesov“.
Teraz stoja vedci pre úlohou preskúmať vplyv mikroplastov na celý ekosystém koralov a koralových útesov v rôznych geografických lokalitách a v rôznych stupňoch antropogénneho vplyvu.